To je vjerovatno jedna od najvećih pogrešnih procjena u historiji automobilske industrije: kada je 1976. godine Volkswagen lansirao model Golf GTI, planirana je samo mala serija od 5.000 jedinica. Ali već u prvoj godini, dileri su prodali više od 50.000 vozila. Tri slova GTI, skraćenica za Grand Tourisme Injection, postala su formula za uspjeh i zlatni rudnik VW-a. Do danas, 50 godina nakon debija, broj proizvodenih GTI-ja narastao je na oko 2,5 miliona.
Sve ovo je bilo nezamislivo 1975. godine, kada je mala grupa insajdera u Wolfsburgu eksperimentisala sa “sportskim Golfom”. Kasnije iste godine, automobil je prvi put prikazan javnosti na sajmu automobila IAA u Frankfurtu. Međutim, tek prilikom lansiranja na tržište 1976. godine, prije tačno pola stoljeća, automobil je zaista osvojio publiku: 110 KS, maksimalna brzina od 182 km/h i ubrzanje od 0 do 100 km/h za 9,2 sekunde, bile su to brojke koje su izazvale zaprepaštenje.
Razlog je jednostavan. Golf GTI, opremljen 1,6-litarskim motorom iz Audija 80 GTE, bio je gotovo jednako brz kao i Porsche 911 tog vremena (G-serija), koji je u osnovnoj verziji do “stotke” ubrzavao za 8,5 sekundi. Postojala je ogromna razlika: odlične performanse u GTI-ju su bile dostupne po osnovnoj cijeni od 13.850 DM, što je dvostruko manje od iznosa koji je trebalo platiti za Porsche 911 (26.980 DM). U određenom smislu, GTI je demokratizovao lijevu traku na autocesti.
Sportski Golf bio je i vizualno upečatljiv. Crveni okvir oko rešetke hladnjaka, crni produžeci lukova točkova, karirane presvlake sjedišta i ručica mjenjača u obliku loptice za golf postali su zaštitni znaci novog miljenika vozača. Iako se ne može službeno nazvati hot-hatch pionirom, što je čast koju je imala Simca 1100 Ti (1974), Golf GTI je dao pravi zamah segmentu kompaktnog sportskog automobila, pa ne čudi da je ubrzo dobio brojne evropske i japanske konkurente.
VW nije spavao na lovorima i tokom decenija je razvijao GTI-ja, pri čemu su uvijek najvažniji bili performanse i brzina. Godine 1986. je sportski model debitovao s novim motorom s 16 ventila, 129 KS i katalizatorom. Potom je 1990. stigao GTI G60 s G-Lader kompresorom i 160 KS. Godine 2016. je VW predstavio Golf GTI Clubsport S: specijalno izdanje ograničeno na 400 jedinica, razvijeno posebno za uslove čuvene staze Nürburgring Nordschleife.
Čak i danas, VW nastavlja postavljati standarde sa GTI-jem. Kako bi proslavio 50. godišnjicu modela, VW je predstavio dosadašnji najsnažniji Golf GTI. Novi VW Golf GTI Edition 50 (325 KS) ubrzava od 0 do 100 km/h za 5,3 sekunde. Jubilarni model se također može pohvaliti višom maksimalnom brzinom od 270 km/h. Prošle godine je stazu Nürburgring Nordschleife prešao za 7:46,13 minuta, što ga čini najbržim serijski proizvedenim Golfom koji je ikada prošao kroz “Zeleni pakao”.
